Blog

Mar 16, 2023

WL Gore segna mezzo secolo di materiale innovativo

NEWARK — Every home in America likely has some form of the landmark expanded

NEWARK - Ogni casa in America probabilmente ha una qualche forma del famoso politetrafluoroetilene espanso, meglio conosciuto con le sue iniziali ePTFE, prodotto da WL Gore & Associates, ma il materiale multiuso è nato per un colpo di fortuna 50 anni fa questo mese.

Fu il 28 ottobre 1969 che Bob Gore, figlio dei fondatori di WL Gore & Associates Wilbert e Genevieve Gore, scoprì l'ePTFE che avrebbe ampliato notevolmente, letteralmente, la linea di prodotti dell'azienda.

William "Bill" Gore, un ingegnere chimico della DuPont convinto che il PTFE prodotto dall'azienda potesse avere usi lucrosi nei computer, lasciò il suo lavoro e nel 1958 fondò con la moglie la WL Gore & Associates nel seminterrato di casa sua. Le intuizioni di Bill erano giuste, poiché il Il cavo a nastro isolato in PTFE divenne un vantaggio per il fiorente campo informatico e l'azienda si espanse a livello internazionale nel giro di un decennio.

Bob stava tentando di soddisfare un grosso ordine per il nastro in PTFE meno costoso e pensava che riscaldando il materiale sarebbe stato possibile allungarlo per produrre più prodotto con meno materiale. Nonostante i ripetuti tentativi di allungare il materiale, tuttavia, non riuscì a far funzionare la sua idea.

Bob Gore, ex presidente e presidente di WL Gore & Associates, rievoca la scoperta del politetrafluoroetilene espanso (ePTFE). | Foto c/o WL Gore & Associates

Frustrato una notte in laboratorio e sul punto di rinunciare all'idea, strattonò il materiale e inaspettatamente si allungò per tutta la lunghezza della sua apertura alare pur mantenendo il suo diametro originale.

Bob si rese conto che la forza improvvisa combinata con l'alta temperatura incorporava aria nella struttura del PTFE, permettendogli di espandersi in modo esponenziale. Questo nuovo materiale, noto come ePTFE, era più resistente e poroso con una microstruttura unica e divenne rapidamente la pietra angolare dell'attività di Gore, entrando nel mercato commerciale nel giro di un anno.

"Sono passati 50 anni da quando Bob Gore ha scoperto queste nuove proprietà e ha effettivamente iniziato la sequenza di innovazioni dell'ePTFE che ora conosciamo e che continuiamo ancora oggi", ha affermato in una nota Jason Field, presidente e amministratore delegato di WL Gore & Associates. "L'impatto enorme che l'ePTFE continua ad avere, non solo su Gore come azienda, ma su migliaia di altre invenzioni in diversi settori, è veramente rivoluzionario e immensamente vantaggioso."

Oggi, il materiale si trova in oggetti di uso quotidiano come computer Dell, filo interdentale e corde di chitarra, nonché in dispositivi salvavita come suture e innesti vascolari. Si trova nei cavi di trasmissione dati della Stazione Spaziale Internazionale e nei cappotti Gore-Tex che molti indossano sotto la pioggia. Secondo l'azienda, il brevetto originale dell'ePTFE viene citato più spesso del brevetto per la tecnologia GPS o della stampa a getto d'inchiostro per le nuove tecnologie sviluppate oggi.

Sebbene l'ePTFE abbia ampiamente soddisfatto le esigenze utilitaristiche nei suoi primi 50 anni, il prossimo mezzo secolo potrebbe essere segnato da alcuni entusiasmanti progressi in nuovi campi.

La dottoressa Esen Akpek, professoressa di oftalmologia alla Johns Hopkins University di Baltimora, ha incorporato l'ePTFE nella sua ricerca per una migliore cornea artificiale, o lo strato esterno dell'occhio.

Anche se il trapianto di cornea è una procedura piuttosto di routine in America, con decine di migliaia di persone eseguite ogni anno, non lo è all'estero, soprattutto nei paesi del Terzo Mondo. Infatti, uno studio del 2016 pubblicato su JAMA Ophthalmology ha rilevato che per ogni 70 persone che necessitavano di un trapianto di cornea in tutto il mondo, solo una avrebbe ottenuto l’operazione necessaria.

Akpek ha spiegato che la sfida più grande per i trapianti di cornea è il piccolo numero di banche degli occhi all'estero, la difficoltà nello stoccaggio e nel trasporto del materiale deperibile e la mancanza di sistemi di trasporto per riunire pazienti, chirurghi e cornea del donatore.

Gore ha sviluppato questo prototipo di cornea artificiale, che contiene in parte ePTFE, per la ricerca di un professore di oftalmologia della Johns Hopkins University.

"Anche nelle banche degli occhi, le cornee sono molto deperibili e durano solo fino a cinque giorni", ha aggiunto. "Oltre a ciò, in genere sono necessari circa due giorni per ottenere le approvazioni necessarie dalla famiglia del defunto e i risultati sierologici richiesti. Quindi nella maggior parte dei casi si ha solo una finestra di tre giorni."